守備範囲の狭さを痛感

　土尻川はあきらめるしかない。19号線はアップダウンが激しくスリップしやすいのだ。まして脇道ともなれば除雪も追いついていないはず。おまけに視界不良ではスコープが役に立たない。

　明科に差し掛かると雪が強くなってきた。19号線から山間に入ると路面が真っ白い。これはもう、一発勝負だ。お馴染の撃ち下ろしスポットに賭けるしかないだろう。

　道路わきに駐車。後部シートの装備を確認して前を向くと、吹雪はいっそうひどくなっていて、白い風景が広がっていた。風も強く、木の枝が震えている。しばらく待機したが、収まる気配がないので、双眼鏡を片手に様子を見に行くことにした。

　ガードレールをまたいで雪に足を踏み入れる。さほど深くは積もっておらず、これなら歩ける。視界もなんとか確保できているので射撃は可能。あとは、いつもの場所に鴨がいてくれれば...。

　１羽でもいいからと、祈る気持ちで探し回っても姿が見えない。どこに行ってしまったのかと周囲に目を凝らせば、150メートルほど先に十数羽の群れがいる。いつもは二カ所に分かれて休んでいるのだが、今日は固まっているのだ。ほんの150メートルなのだが、あの場所は道路から降りていく手段のない、鳥にとっての安全地帯になっている。

　いったん戻り、15分後にまた見に行った。まったく動いていない。今日はここで過ごすのが安全そうだと決めたようだ。これぞ野生の本能か。いい勘してるなぁ。

　そう思うと同時に、準備不足も痛感する。

　まだ時刻は８時。松本方面はさほどの降雪ではないのだから、安曇野や塩尻の鴨スポットを知っていれば、そちらに行けばいいのだ。犀川ほどではないとしても、探せば鴨はいるはず。犀川へ出猟できない日があるのはわかっていたのだから、天候に応じた選択肢を用意しておくのが賢い猟師というものだ。

　明科より長野方面にしか目が向いてなかったもんなあ。安曇野はよくドライブするし、川があれば鳥を探す習慣はついてきたけれど、具体的な猟場探しとなるとやったことがない。まして塩尻方面は、猟場の意識さえなかった。

　それにしても、この結末。ため息をついた後、なんだか笑いがこみあげてしまった。"最終日になんとかしようと考えるなんて10年早い"と、雪にからかわれた気分なのだ。

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＜２年連続で不運でしたね。めげずに頑張ってください＞

　ゲームオーバーのメールを送ると、宮澤さんが優しい返事をくれた。

　あきらめませんとも。初年度０羽、２年目は１羽。数字はしょぼいけれど、０と１とでは雲泥の差がある。初日の的中がなかったら、楽天家のぼくも凹みまくり、猟師引退まで考えたかもしれない。１は心の支えであり希望の数字なのだ。

　バンしか獲れなかった。半矢もした。絶好のチャンスを逃した。にもかかわらず、この３カ月間を振り返ったとき、出てくることばは、すべてが新鮮でエキサイティングだった去年とまったく一緒だ。

「いやー、楽しかったー！」

　負け惜しみではなく、心から。